滲む赤 ―二つの手帳― 下
４
私と赤崎は偶然、同じ高校に通うことになりました。
別のクラスであった私の耳にも、うわさはすぐに入ってきました。あのクラスにはすごく面白いやつがいる、と。
高校時代、赤崎の才能は開花しました。中学時代に技を磨いたために、赤崎の心理的技巧はさらに鋭くなったのです。クラス中を笑いで湧かし、入って数週間で一躍人気者になりました。
私はというと、相変わらずクラスの仲間入りを果たせずクラス内で、もじもじしていました。しかし、赤崎から教えてもらったテクニックが幾分か功を成し、中学ほどは孤立しませんでした。休み時間にクラス内の友達と暇をつぶすことくらいはできるようになったのです。
私は昼休み、久しぶりに赤崎と会いました。新学期に入り、部活等で色々と忙しかったので会う機会がなかったのです。赤崎の方は相変わらずさわやかで、髪の手入れもろくにしていない私とは雲泥の差でした。
赤崎は剣道部に入部したと言いました。幼いころから刀を振るう侍の姿にあこがれていたそうです。また、スポーツに難があった分をカバーするという目的もあったようでした。それに対して私は中学からのあこがれであった魔法研究部、通称「魔研」に入部していました。大方予想通り、と赤崎に笑われました。高校に入ってもお互い、やることなすことはあまり変わらないようです。人のさがというものはそうそう変わることはないようでした。
しばらくたち、学校生活に慣れてくると私は部活、魔研に没頭しました。放課後、数人の仲間とともにひたすらスペルと呼ばれる不可解な文字と向き合い、それを解読し、自分たち独自にアレンジしたりしていました。幼少のころから魔法と向き合っていたからでしょうか。部活内でも有数の魔法オタクとして認識されました。
中学時代、赤崎以外に魔法に関して話の合う人は、まずいませんでした。話が高度すぎる、みんな口をそろえてこういいました。先生ですら例外ではなかったのです。私が丁寧に説明しても、周りのみんなは疑問符を浮かべるばかりで、しまいには私のことを奇人変人扱いしてきました。そんな苦い経験があってのこの部活です。初めて多人数の人に私の実力が認められたのでした。私はうれしかったのです。すごく、すごくうれしかったのです。
だから私は赤崎のことなんてすっかり忘れて部活に熱中したのでした。
５
たしか高校二年の五月ごろ、でしたか。赤崎が急に魔研に編入してきました。いきなり何の連絡もよこさず入部してきたのです。
しかし、なぜ、こんな中途半端な時期に赤崎が入部してきたのでしょう。部活を切り替えるのであれば節目である四月初頭というのがセオリーではないでしょうか。赤崎は常識というものを見事に打ち砕いてこの部活に入ってきました。
私はもちろん、その場で理由を聞きこうとしました。私は赤崎が部活内で、人関係や不真面目といった、世間一般に聞く問題を起こすとは思えません。
彼はやると言ったことは必ずやります。私自身が一番よく知っています。なら、なぜ、その信念を曲げてまでこの部活に入ったのでしょう。私はその理由を渇望しました。どうしても知りたかったのです。
私は赤崎の目の色をうかがい、そしてあきらめました。何も言わずともわかりました。私が考えているような浅はかな問題ではないようです。一瞬、並みの渓谷よりも深いしわが、赤崎の眉間に寄ったのです。
今日の部活そのものは楽しい内容となりました。部員たちは赤崎を大変喜んで歓迎しました。部活内で赤崎を知らぬ者はいません。まさか赤崎さんが入部してくれるとは、と先輩方もニヤニヤしていました。赤崎は早速持ち前のカリスマを発揮、先輩方を一瞬にして味方につけ、まるで今までずっと部員だったかのように部内に溶け込みました。
私としても赤崎がこの部活に入ってくれることそのものはうれしかったです。中学時代からの友達が同じ部活だということ、それだけで絶大な安心感を得られます。ましてやその友達は学内アイドル、赤崎滝矢です。うれしくないはずがありません。
私達はもともとあまり活気のある部活ではありませんでしたが、赤崎が来たことにより一気にモチベーションが上がり、赤崎の歓迎会は大成功を収めました。
私の予想通り、帰りに赤崎に呼び止められました。いっしょに帰ろう、と。
６
中学の時、赤崎の部屋はいつもきれいに整頓されていました。私は彼の家を訪れるたび、感嘆の声をあげていたほどです。しかし、今は見る影もありません。学習机の上にはメモ帳とノートが乱雑に置かれており、あちらこちらに物が散乱しています。赤崎は私に、片づける余裕がなかったと言いました。
赤崎の心の中でただならぬ何かが起きたようです。
赤崎は無表情で私にテーブル脇の椅子を勧め、無言でお冷を差しだしてきました。私は雀の涙ほど口に含みました。
赤崎が私の前に座ります。そして一回大きなため息をつきました。以前会ったときあれだけ筋肉質であった腕も、今では細く華奢になっています。顔の表情筋は重力に逆らえず、本来の働きを成していません。よく見ると目じりが暗く、落ち込んでいます。
彼は両手で顔を覆い、再びため息を放ちました。聞いているのもしんどい溜息でした。
「何から、話そう。」
私は、あまりにも赤崎の声が重いのでその重みで天井の電灯が落ちてこないか心配になりました。
長い沈黙の後、耳を澄まさないと聞こえないようなか細い声で赤崎は言いました。私は始めの一言を聞いた瞬間、頭に雷が落ちたような強い衝撃に襲われました。
「吐き出したくなるような苦い恋だった。」
赤崎はかつて人生で体験したことのないような強い衝動に駆られたそうです。それこそ身がよじれるような強い感情が赤崎を支配しました。全てにおいて冷静に判断してきた赤崎にとって、その情動の正体がつかめず、ひたすら困惑したそうです。
彼はその正体不明の衝動に身をまかせることにしました。自身の持つ技巧を最大限に活用しました。赤崎ほどの顔と性格ならそんなことをしなくても十分だったと思いますが、念には念を入れたそうです。
まんまと獲物は蜘蛛の糸にかかりました。
しかし彼は築かぬうちに自分自身の蜘蛛の巣に喰われました。
赤崎は性別やクラスを超えて誰とでも仲良くしました。今回、逆にそれが大きなあだとなりました。赤崎の恋人に嫉妬を抱く人が大勢いたのです。
ほぼすべての女子と日常的に接していた彼は、女子たちのあこがれの的になっていました。面も人柄もいいのです。私以外はそれが仕組まれたことであるということに気づいていません。そのため、彼に恋心を抱く女子生徒は決して少なくなかったのです。
赤崎に恋人ができたという情報を聴きつけた彼女たちは一気に赤崎の敵となりました。
赤崎は学校のほぼすべての人とつながっています。赤崎にとって嘘を見分けるのがたやすいことだということは、だれもが認識しています。ですから嫉妬する女子高生は一斉に赤崎の評判をおとそうとしたのでした。赤崎をだませないのであれば、その恋人の方をだまそうという魂胆です。さらに周りのライバルがその噂を聞いて赤崎に対して幻滅し、戦いから降りるという相乗効果もあります。それに赤崎の恋人の評判を落としたところで、それにとってかわるような女子がいたら意味がないのです。
赤崎の恋人は恋人で、ライバルに赤崎を取られまいと必死です。すさまじい競争率の中、奇跡的に赤崎の恋人を勝ち取ったのです。保守的になるのも致し方ありません。ありとあらゆる手段で赤崎を外敵から遠ざけようとするのは当然です。彼女は私だけを見て、と耳が腐るほど赤崎に言ったそうです。少しでも赤崎の気を引いて他の女から注意を話そうと躍起になったのです。
また、彼女は他人と赤崎が接触することを極端に嫌いました。これは男友達も含めます。恋人よりも友達を優先するのは普通では考えられないことです。友達よりも家族よりも仕事よりも私を優先してほしい、彼女はそういう思いだったのだと思います。
対して赤崎は人との関係を保持するため、少しでも嫉妬の嵐を抑えるために、他の人との接触は必須でした。赤崎は普通の人とは違い、友人関係という複雑に絡み合った蜘蛛の巣をすみかとしている蜘蛛のような存在です。蜘蛛の巣は蜘蛛がいなければその存在を維持できません。いつかは風雨にさらされ崩れてゆきます。逆に蜘蛛は蜘蛛の巣を張らなければ効率よく獲物を捕まえることができません。
蜘蛛の巣のように赤崎が人とのつながりから離れれば、尋常ではない人数にその負の影響が出ます。そして赤崎自身も居場所を失ってしまうのです。
赤崎は恋人に自分の複雑な立場を順序立てて、わかりやすく、子供でも理解できるように教えてやりました。
しかし、人は感情の生き物です。赤崎の言葉に彼女は耳を貸しません。理性で分かっても本能で否定してしまうのです。彼氏なら自分に骨の髄まで尽くすのが当然だ、というのがあのバカ･･･いや、彼女の言い分です。
さらに、恋人に裂く時間が多くなれば当然、男友達に割り当てる時間は減ります。しばらくして男子まで赤崎は冷たくなったなどと囁くようになりました。
恋人に金を裂いているために他の人に物をおごることもできません。休み時間、恋人と話しているために友達に挨拶しに行くこともできません。赤崎の特技は恋愛によって完全に封じられたのです。
同級生は赤崎にどんどん不信感を募らせます。赤崎は心理学を知っているがゆえに、そのことを人一倍敏感に感じていました。周囲の人からのプレッシャーはすさまじく、赤崎の精神は日に日に疲弊していきました。
そんな精神状態で勉学に身が入るはずもなく、成績も人並みまで落ち、先生からの信用も危うくなってきました。
顔は日に日にやつれていき、人との関係が崩れかけているためにたぐいまれな人格の良さも十分に発揮できません。しまいには彼女と会うことさえできないくらい、精神的にやつれてしまったのです。
そんな中、赤崎はとうとう彼女から別れ話を切り出されます。理由は「私を見ていない」からだそうです。
赤崎は彼女に振り回され、全てを吸い取られた揚句、身勝手に捨てられたのでした。
しかし、もとはと言えば赤崎からアプローチしたのです。自業自得としか言いようがありません。身から出たサビです。赤崎はできる限り自分の非を詫びた後、彼女と別れました。
これが赤崎の初恋です。
７
自分の絶望的な状況を話終え、赤崎は冷や水を氷ごと一気飲みしました。がりがりという音が部屋全体にむなしく響きます。
「これが私の剣道部から逃げてきた理由だ。何か、質問はあるか？」
私は混乱していました。赤崎がこんなにも苦しんでいたのに、私はのうのうと部活を楽しんでいたのです。親友が助けを求めていたのに、私はそれに気付かなかったのです。私は自分の勘の鈍さを憎みました。
ところで、女子たちが赤崎のうわさを広げていたなら、その噂が一つぐらい私の耳に入ってもいいはずです。それなのになぜ、わたしの耳には入ってこなかったのでしょう。何かカラクリがありそうです。私はそのことを赤崎に質問しました。なぜ私にその噂が流れてこなかったのか、と。赤崎は言いました。
「優しい友達のおかげだ。」
普段から同級生は十分すぎるほど赤崎の善良な行動を目にしていました。ですから、彼を信頼していた友達は女子から流れてくる不穏なうわさを全く信じようとしませんでした。負の感情をダムのようにせき止めてくれたのです。そのおかげで被害は最小限に抑えられていたそうです。なるほど、それが赤崎の人望なのでしょう。
まだ、赤崎の味方は大勢います。ですが、手を打たなければ手遅れになるでしょう。ダムの水が決壊するのも時間の問題です。
いつも私は赤崎に助けられてきました。見えるところで、見えないところで、赤崎は私に沢山のかけがえのない物を与えてくれました。今度は私がその恩返しをするのです。数少ない赤崎にお礼ができる機会です。
私は覚悟を決めました。赤崎のためなら多少のことは目をつむりましょう。
「僕に何ができる？何か力になれることはあるか？」
入念な話し合いの末、私達は次の日から作戦を実行しました。
８
まず、赤崎は恋人にもう一度謝りに行きます。もちろん、突っぱねられること前提です。とりあえず、恋人関係の続行は不可能ということを彼女に植え付けさせます。これは必要な儀式であり、これをしないとあとでもめることになります。
私は赤崎のことを友達に話します。赤崎は変わった、前よりも良くなった、ずいぶん愛想がよくなった、などのいい情報が中心です。赤崎の友達手帳の統計で比較的赤崎と私に好意を持っている友達を中心に話していきます。家に帰ったら、手紙や情報機器を駆使して、さらに地盤を厚くしていきます。
普段あまり人に話しかけない私としてはかなりつらい作業でした。しかし、赤崎が後ろに着いていると思うと、自然と緊張がゆるみうまいこと実行することができました。
その間に赤崎は自分に不信感を持っている友達、あるいは嫉妬深い女子たちに真剣な顔で、二人で話したいといいます。二人になれたら何か適当な自分の弱みを話します。そうすることによって相手を信頼していることをアピールします。そして、こんなつまらない話を聞いてくれてありがとう、と満面の笑みで言ってジュースか何かをおごります。
話し相手は、自分が赤崎を疑っているのに赤崎は心から自分を信頼している、自分はなんて悪い奴なんだ、とジレンマに陥るはずです。
私は流した噂はこのころになって真価を発揮します。彼らは赤崎を信用するかしないか、頭の中で延々と同じ質問を繰り返しています。迷いに迷って正常な判断能力を失い、脳みそは他人に判断を任せざるを得なくなります。
その時、天の導きかというようなベストタイミングで赤崎のいいうわさが流れてきます。それも、赤崎自身の口ではなく、信頼できる友達の口からです。ここまでくれば誰しも赤崎を認めるしかありません。赤崎も人であり多少のミスはする、と。
先生方には事情を一つ一つ説明して、なぜ自分の成績が落ちたのかを理解してもらいます。勉強不足で評価が落ちたわけではない、ということを伝えるためです。また、遅れてしまった分の勉強を教えてくれ、と言って勉強の意欲を見せます。先生方は生徒のスランプというものを今までに何度も目にしている上、今まで赤崎が学校行事に非常に積極的に参加していたこともあり、赤崎を快く許してくれました。
先生も赤崎のことを理解し、生徒の大半も赤崎を許しています。急激に赤崎は信用を取り戻しました。赤崎を信用していない人物はあと一人だけです。その一人も、周りからのうわさによってかなり困惑しています。
事件の真相を知る人物にはすでに私達の方で手をまわしています。赤崎は友達と直接会って、自分がいかに元恋人にたいして反省をしているかを説明し、私は私で赤崎がみんなの見えないところで涙を流していたとか、そういう話をしました。おもに彼女の周りの人物を中心に。
それによって赤崎を許さない奴は異端、という風潮が学年全体に流れます。その圧力は元恋人である彼女も例外ではありません。赤崎を許さない限り周りから毎日のように説得の嵐が飛び交います。
学年には赤がにじみ、浸透し、もはや赤一色です。
そして、とうとう彼女が折れそうだという情報が私の耳に入りました。
その知らせを聞き、赤崎は最後の決戦に出向きました。私もいざというときのために赤崎について行きます。
赤崎は人気のないところに彼女を呼び出し、盛大に謝りました。相手に罪悪感を植え付けるほどの謝り方です。普段、ほとんど他人に弱みを見せない赤崎がそれをやったのです。彼女はひどく驚いたことでしょう。
さらに赤崎は、許してくれなければ責任を持って転校する、なんて言葉も放ちました。どう見ても嘘に見えない脅迫めいたその言葉は、元恋人の心に最後の打撃を与えました。
凍りついた彼女の心が徐々に融解していきます。彼女の見下したような顔はいつしか普通の女の子の顔に戻っています。感情的だった自分が恥ずかしかったのでしょう、目には涙を浮かべました。そして、小さな声でごめんなさい、ごめんなさいと何度もつぶやきました。
彼女は赤崎との心理戦に敗れ、赤崎を赦しました。
私はこのことを聞いて思ったのは、恐怖でした。
赤崎は人を操ることに関していえばこれでもかというほど巧みです。赤崎がこの先どういう道を進むのかはわかりません。しかし、どんな道にすすむにしろ、そこにいる人間をどんどん自分の味方につけていくのでしょう。
しかも、赤崎が交戦するとき相手の情報はほぼすべて赤崎の手に握られます。彼は出会った人のほぼすべての情報を友達手帳に書き込んでいます。今回、私も友達手帳の詳細な内容を目にする必要がありました。家庭事情まで踏み込んだその手帳はもはや、凶器でした。並みの刃物よりもずっと危険な代物です。
さらに、手帳にない事柄でも新たに収集すればほとんど事足ります。手帳に載っている人間関係を使えばできないことはほとんどないとも思えるほどです。
これは恐ろしいことです。赤崎を敵に回したら最後、数百いや数千人を同時に相手にすることになるのです。赤崎は心理学という武器に、情報という盾が合わさることで無敵の存在になることができるのです。そんな赤崎がもし私を裏切ったら･･･。
しかし、よく考えてみるとこの作戦が成功したのは、赤崎が友達の手帳を私に見せ、かつ私以外の誰にも見せていなかったからです。それは、赤崎が本来だれよりも信用すべきはずの恋人よりも私が信用されていたことになります。
私は口元が吊りあがるのを止めることができませんでした。今にも声を出して笑いだしそうになりました。
９
元恋人と赤崎が仲直りした夜、私は赤崎の家に呼ばれました。
家に着くなり赤崎は私にお礼とお世辞の嵐を浴びせてきました。ほめられて悪い気はしないので、私は私で悪乗りして、夜遅くまで騒いでしました。
そんな中、赤崎は言いました。
「この苦境を乗り越え、自分は変わった。そして、もともとそれなりに深かった俺たちの絆が、さらに深まった。これを記念して私達にお互いあだ名をつけあおう。俺たちにしかわからない秘密のあだ名だ。」
私もあだ名という秘めごとの共有には賛成でした。それによってさらに赤崎とのつながりが強固になると考えたからです。
「名前は赤崎滝矢、お前の竜の時の鱗は紅だろ、紅、龍。それに関連している名字の赤と、名前の滝からさんずいを抜いた竜、そこから導き出されるのは･･･、赤竜！どうだ、なかなかいいんじゃないか？」
「セキリュウか！じゃあ、お前のあだ名前は･･･。」
こうして夜は更けていきました。
セキリュウといっしょにいると楽しくて仕方がありません。私は学校にいる「赤崎」よりも、今私の目の前にいる「セキリュウ」の方がずっと仲が良いのです。
私達は学校ではほとんど交流がないのにもかかわらず、親友と呼びあえるほどの仲でした。なぜでしょうか。秘密を共有しているからでしょうか。今でもはっきりとした答えはまだ見つかっていません。
ですが、私はこの友情は永遠のものだと確信していました。
ただ一つの例外を除いて、ですが。
