幻煙の雛祭り ━前日━ 3 PFCSss
私はドレスタニアから『とある乗り物』に乗って高速でアンティノメルへと飛んだ。
国北西に位置する廃校舎。闇取引にはうってつけの場所でありヒーロー(犯罪を取り締まる組織)も目をつけている。
その二階の教室に私は踏み込んだ。もちろん黒いコートにトレードマークであるペストマスクを着けている。
教室の椅子や机は取り払われており、殺風景きわまりない。床のフローリングがほとんど剥がれており、そこら中に散乱している。
壊れた教室の窓から漏れるわずかな朝日がマスクにあたり、少し暖かい。
「来たか」
ペストマスクの中から淀んだ声が響く。
その声に導かれるように三人の青年が姿を現した。もちろんこの学校の同窓生などではない。
「あなたが『解剖鬼』ですか?」
三人のうち一人、赤のベストを着た人間が口を開いた。ロボットのように冷たい口調だ。情報によれば17才とのことだが、信じられないほど大人びている。
そして驚くべきことに、私の巨体に対して全く恐怖を感じている様子がない。
「そうだ。私がお前たちをここへ呼んだ。手紙の方は読んでくれたかな?」
「ああ。エルドランのノアうんたら教にさらわれた人質を助けるんだって?」
藍色のタンクトップを着た青年が答えた。種族は妖怪の中でもサターニアといったところか。赤い青年に比べて年相応といった感じだ。
私が手をピクリと動かすと、一瞬動揺したのが見てとれた。
「それは本気で言っているのかい?」
落ち着いたベージュのコートに身を包む鬼の男が問いかけてきた。明らかにこの中では年上だ。昨日立ち読みした本によるとアンティノメルのヒーローの創始者にして最高責任者らしい。
まさかそんなお高い身分の方が来るとは思っていなかった。
「そうだ。私は本気だ。それ相応の人材も用意している」
「殺人鬼の言うことなんて信じられるか!」
サターニアの青年が叫んだ。何かひどい勘違いをされている気がする。
「解剖と称して殺人を楽しんでいるんだろ!」
「誤解だ。人を憶測だけで判断するのはやめることをおすすめする」
私はギロリと妖怪の青年をにらんだ。一瞬相手の顔が歪んだ。
「でも、殺しているのは事実だよね?」
「ああ、そうだ。だが、それとこれとは……」
「オレたちがドレスタニアを始めとした各国に指名手配されているような奴を易々と逃がすと思うか?」
お国のトップと生きのいい青年の二人が臨戦態勢に入る。それに対してさっきから沈黙している赤いベストの少年はじっとこちらを見据えてピクリとも動かない。ここまで来ると不気味だ。
「シュン、命令を」
「ああ。あいつを殺れ。ソラ!!」
妖怪の子が言い終わる前に、真っ先に、恐ろしく正確に私の首もとにナイフが突き立てられた。すんでのところで手首を掴み、持ちこたえたものの、突然の奇襲には正直驚いた。
私はソラと呼ばれた青年の手をなんとか払いのけ、距離をとろうとした。しかし、前足を後ろにずらそうとした瞬間、謎の力によって足をすくわれてしまい、体勢を崩した。
私がそれを妖怪の呪詛のせいかと気づいた瞬間、腹のあたりに鈍い衝撃が走り、教室を転がった。蹴りを入れられて教室の端までぶっ飛んだらしい。
立ち上がろうとしたが、どっしりと響く腹の痛みがそれを邪魔した。立ち上がることも出来ず、膝をついてしゃがんだ状態で腹を抱えるくらいしかやることがない。
ソラの足とナイフの握られた手が視界に入った。そのナイフがゆっくりと上に引き上げられていく。私は首筋にナイフを突き立てられることを覚悟した。
運命の時を待っていると、後から麗しい声聞こえてきた。
「ソラ、止めろ。俺の『命令』だ。あんたらが思っているほど、こいつは悪い奴じゃない」
フゥーッと煙草を吹かす音が教室を包み込んだ。